Un estudio publicado el 23 de septiembre en Nature atribuye a la gravedad del núcleo interno terrestre las variaciones de pocos milisegundos que registra la duración del día. El modelo, de Huifeng Zhang y Mathieu Dumberry, de la Universidad de Alberta, reproduce el momento y la magnitud de los cambios observados entre 1964 y 2019.

Que la rotación del planeta fluctúa no es un hallazgo nuevo: los cambios se miden desde hace décadas siguiendo la posición de la Tierra frente a objetos celestes distantes. La atmósfera y los océanos, los sismos mayores y el deshielo continental explican parte de esos ajustes recientes, según Wired. En escalas de varias décadas, una porción del cambio se origina más adentro, en el núcleo externo, una capa de metal líquido de unos 2,250 kilómetros de espesor. La fricción entre núcleo y manto es demasiado débil para transmitir ese movimiento. La cobertura de Nature resume la propuesta: el engranaje que faltaba es gravitacional. La duración del día alimenta los servicios de tiempo que fijan el UTC, del que dependen la navegación satelital, las telecomunicaciones y los registros financieros.

Zhang y Dumberry modelaron tres fuerzas que compiten en el límite entre el núcleo y el manto. La dominante es la gravitacional: las zonas densas del núcleo interno, una esfera de hierro del tamaño de Marte que gira a distinto ritmo que el resto del planeta, quedan desalineadas de las irregularidades de masa del manto, y la gravedad tira de ellas para realinearlas. Se oponen una fuerza electromagnética y otra mecánica. Para calibrar el modelo, el equipo usó estimaciones sísmicas de la rotación del núcleo interno, que se aceleró ligeramente hasta alrededor de 2010 y después se frenó, según el trabajo de Yang y Song publicado en Nature Geoscience en 2023.

El equipo sigue investigando un ciclo de seis años en la duración del día, y la historia de torque reconstruida apunta a una oscilación de unos 70 años en la rotación del núcleo interno. Los registros magnéticos disponibles no bastan para confirmar que el patrón se repita.

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