El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue concedido el lunes 5 de octubre a Karl Deisseroth, de la Universidad de Stanford, Peter Hegemann, de la Universidad Humboldt de Berlín, y Georg Nagel, de la Universidad de Würzburg, por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética, la técnica que permite encender y apagar neuronas con pulsos luminosos.

El galardón está dotado con 12 millones de coronas suecas, alrededor de 1.2 millones de dólares que se reparten por partes iguales, según Nature. La distinción reconoce un método que llevó a la neurociencia más allá de observar la actividad cerebral y le dio una vía para probar relaciones de causa y efecto. El cerebro humano adulto alberga alrededor de 90 mil millones de neuronas, cada una capaz de establecer miles de conexiones, y células que controlan funciones distintas pueden encontrarse muy próximas entre sí, de acuerdo con el Comité Nobel recogido por Aristegui Noticias. Esa precisión hizo que, tras su publicación, el método se extendiera entre laboratorios de investigación de distintos países.

El punto de partida fue un alga unicelular. Peter Hegemann estudió en el Instituto Max Planck de Bioquímica cómo Chlamydomonas se desplaza hacia la luz y detectó un impulso eléctrico apenas 0.5 milisegundos después del estímulo. Junto con Georg Nagel identificó las proteínas responsables, la channelrhodopsin-1 y la channelrhodopsin-2, y comprobó que células de riñón humano y de hámster ganaban sensibilidad a la luz al recibir el gen, resultados publicados en 2003. Karl Deisseroth introdujo ese ADN en neuronas de rata en 2005 y dos años después lo aplicó en cerebros de ratones vivos mediante una fibra óptica, con la que movió los bigotes de los animales y despertó a ratones dormidos. En 2006 el método recibió el nombre de optogenética. Con la técnica, los investigadores han identificado circuitos vinculados con el dolor, la conducta social, la sed, el consumo de alimentos, la recompensa y la atención.

Per Svenningsson, presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina, resumió el alcance: “La optogenética brinda oportunidades para mapear el cerebro de una manera que alguna vez solo pudimos soñar”, reportó Aristegui Noticias. Los primeros ensayos ya aplican la técnica para devolver visión parcial a personas con retinosis pigmentaria, señala Nature.

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